El seleccionado boricua se consolidó como líder al mejorar su marca general en 5-1 con 11 puntos, cuando resta una fecha por jugarse de la segunda ronda del torneo. Su escolta, México, superó a primera hora 100-89 a Jamaica (1-5), eliminándola.
Mexicanos y dominicanos, que el sábado vencieron 81-74 a Canadá, tienen un registro semejante de 4-2, pero México esta adelante debido a reglas del torneo, que toman en cuenta los resultados de los partidos disputados entre los equipos emparejados. En la primera fase México superó a Dominicana por 85-62.
Canadá, Argentina y Venezuela, todos con marca de 3-3 y 9 puntos, siguen en la pelea.
Los mejores cuatro de la segunda ronda se quedan con los cuatro boletos que otorga el premundial de las Américas, además de disputar las semifinales.
Puerto Rico tuvo problemas con el manejo del balón, mientras que Venezuela impuso su fortaleza desde el principio en el juego interior y con una fuerte defensa tomó una ventaja de 28-11 en el primer cuarto.
Con excepción de José Juan Barea, que anotó siete puntos, la presencia de los otros jugadores apenas se notó en ese parcial.
En el segundo cuarto, los venezolanos entraron definitivamente en ritmo colectivo y ganaron en confianza para quedar adelante una vez más por 43-26.
Puerto Rico se olvidó de la defensa por zona y con un despliegue hombre a hombre se evidenció su mejoría en el tercer parcial, metiéndose en juego al reducir la ventaja de los anfitriones a 64-57. Los boricuas en ese parcial anotaron 31 puntos, cinco puntos más que su producción en toda la primera mitad.
Venezuela logró estirar su ventaja 76-66 en los primeros cinco minutos del último parcial reglamentario; pero Venezuela no pudo mantener el control y le dio la oportunidad a Puerto Rico de igualar el marcador 79-79 cuando restaban 15 segundos por jugarse.
Fue necesario un periodo adicional, en que boricuas y venezolanos continuaron mostrando fortaleza debajo del tablero; pero Barea con un triple, sumado a otros dos puntos de Balkman, quien tomó un rebote ofensivo, acabaron por inclinar la balanza a favor de Puerto Rico.
Barea, base de los Timberwolves de Minnesota, encabezó la ofensiva puertorriqueña con un total anotó 30 puntos, seguido de Renaldo Balkman, quien aportó 26. Por Venezuela sobresalió Donta Smith con 26 y 13 rebotes.
"La clasificación creo que tiene mucho mérito por ser el primer equipo en clasificar, el resto tiene que jugar mañana (domingo) para ello", comentó el técnico de Puerto Rico, el español Francisco Olmos.
El partido fue "muy intenso", afirmó Olmos, quien lo atribuyó al "empuje de Venezuela".
"Nos hicieron una primera parte espectacular, de mucha energía, donde dominaron los tableros, el ritmo del partido, presionaron al punto que el balón nuestro no circulaba; pero lo importante es que nos recuperamos después del descanso y lo que no hicimos ayer (viernes) que era creer que sí se podía, hoy hemos creído, y bueno, estamos contentos de clasificar", agregó.
El torneo, que concluye el 11 de septiembre, se disputa en el Poliedro de Caracas.